A inteligência artificial entrou no debate económico africano como uma ferramenta para elevar a produtividade, melhorar os serviços e abrir novas fontes de rendimento. O potencial estimado para a próxima década é relevante, sobretudo num continente marcado pelo desemprego juvenil, pela informalidade e pelo fraco crescimento produtivo.

Contudo, o resultado não decorre apenas da qualidade dos algoritmos ou da velocidade dos sistemas. Depende da energia que mantém os servidores e as escolas ligados, da rede que transporta os dados, das instalações que alojam os equipamentos e das pessoas capazes de adaptar cada aplicação às necessidades locais.

Em muitos países, estas condições permanecem concentradas nas capitais, nas grandes empresas e entre os utilizadores com maior rendimento, enquanto as zonas rurais continuam afastadas das infra-estruturas digitais.

A questão decisiva é saber se a tecnologia chegará às explorações agrícolas, às escolas, às clínicas, às administrações e aos pequenos negócios sem agravar a escassez de electricidade, aumentar a dependência externa ou transformar a falta de infra-estrutura numa nova barreira social.

A resposta dependerá de escolhas públicas sobre investimento, acesso, formação, regulação e distribuição dos ganhos entre países, territórios e grupos económicos no continente africano.

O número de quatro por cento associado à inteligência artificial parece elevado, sobretudo num continente pressionado pelo desemprego juvenil, pela informalidade e pela baixa produtividade. Porém, trata-se de um cenário condicionado e não de uma previsão automática.

O cálculo pressupõe empresas capazes de adoptar ferramentas, trabalhadores preparados, redes funcionais, energia estável e políticas públicas que distribuam os ganhos para além dos centros urbanos. Nos níveis presentes de preparação, o ganho económico pode tornar-se quase residual.

A diferença mostra que a tecnologia não cria crescimento por si própria, porque aumenta primeiro a capacidade de quem já dispõe de dados, capital, pessoal qualificado e acesso aos mercados. Onde essas bases faltam, a adopção tende a ser limitada, cara e dependente de fornecedores estrangeiros dominantes.

O potencial torna-se mais claro em tarefas concretas, como a gestão de inventários, o aconselhamento aos agricultores, o apoio aos professores, a leitura de exames médicos e a detecção de fraudes fiscais. Ainda assim, cada aplicação exige informação local, supervisão humana e integração com serviços reais.

Uma recomendação perde valor quando faltam sementes, transporte, armazenamento ou crédito nas comunidades. O crescimento também pode esconder uma concentração mais funda. Os bancos, os operadores de telecomunicações, as administrações fiscais e as empresas mineiras conseguem comprar computação, contratar especialistas e negociar serviços de nuvem.

Um pequeno comerciante ou uma cooperativa rural raramente possui a mesma capacidade. Sem políticas de acesso, a produtividade aumenta primeiro onde o poder económico já está instalado. Por isso, a promessa económica deve ser tratada como uma escolha política.

O investimento público pode ligar as escolas, os hospitais e as zonas produtivas, enquanto a contratação estatal pode exigir segurança, transparência e uso responsável dos dados locais. Quando os governos compram ferramentas prontas, o continente corre o risco de consumir tecnologia sem construir conhecimento, empresas ou autonomia.

A inteligência artificial começa na electricidade. Os modelos são treinados e executados em servidores que consomem energia continuamente, exigem refrigeração e dependem de redes capazes de evitar interrupções prolongadas.

Na África subsariana, milhões de pessoas continuam sem acesso básico ou enfrentam um fornecimento irregular, situação que limita as famílias, as empresas, as escolas, os hospitais e os serviços digitais. O problema vai além da ligação formal à rede.

Muitas casas e muitos negócios enfrentam cortes, baixa tensão e tarifas elevadas, condições que obrigam ao uso de geradores e tornam a computação local mais cara e poluente. Quando a energia falha, perdem-se horas de trabalho, equipamentos deterioram-se e os serviços essenciais ficam sujeitos a interrupções difíceis de prever diariamente.

A expansão dos centros de dados aumenta a pressão em pontos específicos das redes nacionais. Uma instalação orientada para sistemas avançados pode consumir tanta energia como uma pequena cidade, porque os processadores e os sistemas de arrefecimento funcionam sem pausa. Em países com baixa capacidade eléctrica, qualquer novo projecto precisa de explicar de onde virá a energia necessária diária.

Há também o risco de uma disputa injusta pelo fornecimento. Quando uma empresa tecnológica recebe acesso garantido à rede e incentivos fiscais, uma comunidade vizinha pode continuar sujeita a cortes ou tarifas difíceis de pagar. O investimento só ganha legitimidade quando acrescenta capacidade nova, melhora a rede pública e não transfere os custos para os consumidores com menor rendimento.

A resposta exige um planeamento comum entre a electrificação e a economia digital. As redes nacionais, as interligações regionais, as mini-redes solares e o armazenamento podem servir as escolas, as clínicas, as pequenas indústrias e os serviços digitais. Os contractos devem definir quem financia as novas linhas, quem suporta as falhas, que água será usada e quais benefícios permanecem.

Mesmo onde existe electricidade, a inteligência artificial depende de uma Internet acessível e estável. A cobertura móvel avançou mais depressa do que o uso, porque o preço dos dados, dos aparelhos e da energia continua a afastar milhões de pessoas. Sem uma ligação, os utilizadores não conseguem manter serviços, actualizar sistemas ou participar de forma contínua na economia digital.

A baixa utilização reduz o mercado para as aplicações locais e enfraquece a produção de dados representativos. Uma ferramenta treinada sobretudo com informação estrangeira pode errar os nomes, as línguas, as doenças, as culturas agrícolas e as práticas administrativas.

Sem utilizadores e sem instituições capazes de organizar dados de qualidade, os sistemas tornam-se menos úteis para as comunidades excluídas. A concentração dos centros de dados segue a electricidade, a fibra, a procura empresarial e a estabilidade reguladora.

Por isso, poucos países recebem a maior parte dos investimentos, enquanto os mercados menores ficam dependentes de serviços alojados longe, pagos em moeda externa e sujeitos a decisões alheias. Essa distância afecta os custos, a segurança e a continuidade dos serviços.

A dependência da nuvem estrangeira não é apenas técnica. Quando os hospitais, os bancos ou as administrações enviam dados sensíveis para plataformas externas, é necessário saber onde ficam guardados, quem lhes acede e que lei protege o cidadão. A soberania digital começa nos contractos claros, na capacidade de fiscalização e na existência de alternativas locais e acessíveis em África.

Uma estratégia africana não precisa de copiar a escala dos Estados Unidos ou da China. Pode desenvolver centros regionais, serviços públicos partilhados e modelos menores que funcionem em telemóveis comuns.

Essa opção reduz os custos e a demora, mas exige padrões comuns, cabos redundantes, sistemas de pagamento compatíveis e concorrência entre fornecedores. Sem isso, a dependência muda de endereço.

A adopção da inteligência artificial exige muito mais do que programadores. Os professores, os enfermeiros, os funcionários públicos, os agricultores, os gestores e os trabalhadores precisam de compreender o que a ferramenta faz, quando pode errar e como deve proteger a informação. Sem essa literacia, os sistemas ficam nas mãos de especialistas ou são aceites sem questionamento pelas instituições.

Na África subsariana, a maioria dos trabalhadores permanece nas pequenas empresas informais ou na agricultura familiar. Esses sectores raramente possuem departamentos tecnológicos, formação contínua ou dinheiro para consultoria. Uma aplicação pode melhorar as compras, os preços ou a produção, mas precisa de apoio local, línguas adequadas e interfaces simples.

Caso contrário, chega primeiro aos negócios já mais produtivos rentáveis. A formação também deve distinguir o uso da criação. Saber escrever uma instrução para um sistema generativo não equivale a desenvolver modelos, gerir bases de dados ou avaliar riscos. As universidades necessitam de laboratórios, professores, investigação e acesso à computação.

As escolas básicas precisam de electricidade, Internet e dispositivos, para que a aprendizagem digital não exclua os alunos pobres. O efeito sobre o trabalho será desigual. A automação pode reduzir as tarefas repetitivas, mas também pressionar os empregos administrativos, o atendimento remoto e a produção de conteúdos.

Também pode aumentar a procura por pessoas que conheçam sectores concretos e saibam verificar resultados. A política laboral deve acompanhar os salários, os direitos, a formação e a distribuição dos ganhos. Há uma divisão de género, idade e território. As mulheres rurais, as pessoas com deficiência, os jovens sem equipamento e os trabalhadores mais velhos enfrentam barreiras diferentes.

Os programas de certificação não resolvem tudo quando faltam computadores, tempo, transporte, estágios e mercado. A formação pública deve ligar-se a problemas reais, instituições locais e oportunidades de trabalho com remuneração digna.

Quando a inteligência artificial entra na saúde, no crédito, na educação ou nos serviços públicos, passa a influenciar direitos. Um erro pode negar um empréstimo, classificar mal um paciente ou vigiar um trabalhador. Por isso, a regulação deve definir responsabilidades, garantir o recurso humano, exigir segurança e impedir que as decisões sejam escondidas atrás de sistemas que ninguém explica.

A União Africana aprovou em Julho de 2024 uma estratégia continental com princípios de desenvolvimento centrado em África, ética, cooperação e governação. O documento oferece uma direcção comum, mas a execução depende dos Estados.

Muitos países ainda precisam de leis eficazes sobre os dados, instituições com recursos e autoridades capazes de fiscalizar os fornecedores públicos e privados de tecnologia. A capacidade reguladora não nasce com a publicação de uma lei. Requer engenheiros, juristas, economistas, investigadores, organizações civis e tribunais capazes de compreender sistemas complexos.

Também exige dinheiro para as auditorias, os testes e a resposta aos incidentes. Quando o Estado não possui essa capacidade, o fornecedor escreve as regras no contracto e o cidadão pouco consegue contestar erros. Os dados constituem outra frente de poder.

As plataformas estrangeiras podem recolher conversas, imagens, documentos, históricos médicos e informação empresarial para melhorar produtos que permanecem fora do continente. Sem regras sobre o consentimento, a localização, a partilha e o prazo de conservação, África corre o risco de fornecer matéria-prima digital e comprar depois serviços feitos com esse conhecimento extraído.

A soberania digital admite o investimento estrangeiro, desde que os países negoceiem a infra-estrutura, os impostos, o emprego, os dados e a transferência de conhecimento com objectivos públicos claros.

Os contractos podem aumentar a escala e reduzir os custos, enquanto os padrões comuns protegem os cidadãos e as empresas. Sem cooperação, cada país negocia sozinho com companhias maiores estrangeiras.

A inteligência artificial pode elevar a produtividade africana, melhorar os serviços públicos e ajudar as empresas a crescer, mas o ganho estimado para a próxima década depende de condições que não cabem num programa informático. A electricidade fiável, a Internet acessível, os centros de dados, as competências e as instituições reguladoras formam a base material e política da adopção.

Sem essa base, os benefícios ficarão concentrados em poucos países, cidades e grandes negócios. A tecnologia será alimentada, alojada, ensinada e fiscalizada. O investimento nas redes públicas, na energia limpa, na investigação, na formação e nas regras comuns pode transformar a adopção em capacidade própria.

Se essas escolhas forem adiadas, África continuará a fornecer os utilizadores, os dados e os mercados, enquanto a maior parte do valor será capturada fora. O crescimento só será africano quando a infra-estrutura e os direitos chegarem antes da promessa tecnológica.