As 48 selecções foram divididas em doze grupos, com quatro participantes em cada um. O calendário prevê jogos em casa e fora, o que dá a cada participante seis oportunidades para somar pontos. As duas primeiras jornadas decorrem entre 24 de Setembro e 6 de Outubro. A classificação final determinará as selecções que viajarão para a África Oriental. Estão em disputa 21 vagas além das três reservadas aos anfitriões.

Nos nove grupos que não incluem os países organizadores, os dois primeiros classificados garantem directamente o apuramento para o CAN 2027. A regra muda nos restantes três grupos porque o Quénia, a Tanzânia e o Uganda já têm a participação assegurada. Nestes casos, apenas a selecção mais bem classificada entre as outras três conquista o lugar disponível na respectiva série.

O Quénia está no Grupo D, ao lado da África do Sul, da Guiné e da Eritreia. O Uganda integra o Grupo H, com a Tunísia, a Líbia e o Botswana. A Tanzânia encontra-se no Grupo L, onde defrontará a Nigéria, Madagáscar e a Guiné-Bissau. O apuramento automático dos anfitriões torna estes três grupos particularmente exigentes.

A Guiné-Bissau terá, por isso, de terminar à frente da Nigéria e de Madagáscar para garantir a qualificação através da sua série. A África do Sul, a Guiné e a Eritreia enfrentam o mesmo problema no grupo do Quénia. Os resultados dos encontros com os anfitriões também contam para a classificação e podem decidir quem alcança a vaga.

Depois das duas rondas iniciais, a competição prossegue durante a janela internacional de 9 a 17 de Novembro. As últimas duas jornadas realizam-se entre 22 e 30 de Março de 2027. O calendário obriga as federações a preparar várias deslocações em poucos meses e deixa aos seleccionadores pouco tempo de trabalho conjunto entre as partidas oficiais.

A Namíbia e o Congo disputam o primeiro encontro da fase de grupos na quinta-feira, às 13 horas GMT, correspondentes às 14 horas em Angola. A partida está prevista para Francistown, no Botswana. Três horas depois, a República Democrática do Congo recebe a Guiné Equatorial, a Mauritânia defronta a República Centro-Africana e a Líbia mede forças com o Botswana. A Namíbia conserva a condição de anfitriã apesar da deslocação.

Às 19 horas GMT, ou 20 horas em Angola, jogam-se os outros quatro encontros de quinta-feira. A Costa do Marfim recebe o Gana, em Bouaké, num confronto entre duas selecções que já conquistaram o CAN. Os Camarões defrontam as Comores, a Serra Leoa encontra o Zimbabwe e a Tunísia recebe o Uganda, um dos três países organizadores da fase final.

Na sexta-feira, Angola visita o Egipto, no Cairo, às 19 horas GMT, ou 20 horas em Angola. Moçambique defronta o Senegal às 13 horas GMT, correspondentes às 15 horas em Maputo, no Estádio Nacional do Zimpeto. O encontro mantém o Senegal como anfitrião oficial, embora se realize em território moçambicano por indisponibilidade dos estádios senegaleses.

A Guiné-Bissau estreia-se diante da Tanzânia, às 13 horas GMT, enquanto Cabo Verde visita o Mali às 19 horas. Também na sexta-feira, Marrocos recebe o Gabão em Rabat e a Argélia defronta a Zâmbia em Tizi-Ouzou. A Nigéria começa a sua campanha diante de Madagáscar e o Níger recebe o Lesotho, igualmente na primeira jornada.

No sábado, o Quénia entra em campo frente à Eritreia, às 13 horas GMT. A África do Sul recebe a Guiné três horas mais tarde, num encontro com interesse directo para as contas do Grupo D. Estas duas partidas encerram a primeira jornada, composta por 24 jogos distribuídos pelos doze grupos da qualificação para o CAN 2027.

Doze países terão de transferir pelo menos um dos seus jogos caseiros para recintos situados no estrangeiro. Embora a maioria dos casos esteja ligada à homologação dos estádios, existem outras circunstâncias. A guerra no Sudão e a indisponibilidade dos principais recintos do Senegal também provocam deslocações. A condição de anfitrião mantém-se no calendário da qualificação para o CAN 2027.

A Mauritânia oferece um exemplo das dificuldades enfrentadas pelas federações. A sua selecção receberá a República Centro-Africana no Estádio Larbi Zaouli, em Casablanca, na quinta-feira. O Estádio Olímpico de Nouakchott atravessa obras que incluem a instalação de um relvado natural e de cadeiras. O prazo disponível não permite concluir os trabalhos e obter a homologação necessária.

A Namíbia começa a campanha longe das suas bancadas, com o encontro diante do Congo marcado para Francistown, no Botswana. A Serra Leoa recebe o Zimbabwe em El Jadida, no Marrocos. Na segunda jornada, o Lesotho terá de defrontar Marrocos em Bloemfontein, na África do Sul, apesar de figurar como anfitrião do encontro. Estas mudanças obrigam as federações a reorganizar os estágios e os itinerários dos jogadores.

A República Centro-Africana recebe o Burkina Fasso em Casablanca, enquanto o Benim defronta a Mauritânia no Estádio Alassane-Ouattara, em Abidjan, a 29 de Setembro. A Eritreia também recebe a África do Sul no Cairo. São viagens diferentes, com a mesma consequência competitiva: os jogadores perdem o contacto directo com as suas bancadas quando lhes cabia actuar em casa.

A deslocação do Senegal para Maputo tem outra explicação. Os senegaleses recebem Moçambique no Estádio Nacional do Zimpeto devido à indisponibilidade de instalações durante a preparação dos Jogos Olímpicos da Juventude em Dakar. A mudança também retira à selecção o ambiente habitual de casa, mas não deve ser confundida com os casos de estádios sem aprovação.

Disputar uma partida caseira noutro país durante a qualificação para o CAN 2027 altera a preparação antes de a bola começar a circular. A federação tem de negociar a utilização do estádio, organizar as deslocações da selecção e assegurar o alojamento dos jogadores e da equipe técnica. Há ainda despesas com o transporte de equipamentos, a segurança e os serviços necessários à realização do encontro.

A mudança também pode reduzir a receita que seria obtida com a venda de bilhetes no país de origem. Uma selecção que actua perante os seus adeptos consegue reunir o seu público e aproveitar as estruturas habituais de organização. Num estádio estrangeiro, terá de encontrar outras soluções para promover o encontro e suportar a operação necessária.

No plano desportivo, a ausência do público pesa de maneira diferente sobre cada selecção. A vantagem de jogar em casa inclui o conhecimento do relvado, a proximidade dos adeptos e a possibilidade de manter rotinas de estágio. Quando a partida é transferida, os jogadores enfrentam uma viagem adicional e podem sentir menor apoio nas fases mais difíceis.

Também os adversários terão de adaptar os seus planos, porque um jogo considerado fora de casa poderá realizar-se num local que conhecem melhor do que os anfitriões. Esta circunstância não determina antecipadamente o resultado, mas altera as condições previstas no sorteio. A preparação física, os horários dos voos e o tempo de recuperação tornam-se ainda mais importantes.

As federações com problemas de homologação enfrentam uma escolha exigente: investir nos recintos nacionais ou continuar a suportar as despesas dos encontros deslocados. A primeira solução depende de obras, inspecções e prazos que não ficam resolvidos com uma convocatória. A segunda prolonga os custos e mantém o futebol das selecções afastado dos seus adeptos.

O Quénia, a Tanzânia e o Uganda organizarão a fase final entre 19 de Junho e 17 de Julho de 2027. Será a primeira edição do CAN recebida conjuntamente por três países. A competição regressará à África Oriental, região que não acolhe a prova desde 1976, quando a Etiópia organizou o torneio. O projecto recebeu a designação Pamoja.

A organização conjunta do CAN 2027 exige uma preparação coordenada dos estádios, das instalações de treino e das ligações entre as cidades anfitriãs. As três federações terão igualmente de articular as deslocações das selecções e as condições de acolhimento dos adeptos. O trabalho ultrapassa as obras nos recintos desportivos e envolve serviços de transporte, alojamento e segurança.

Essa coordenação exige decisões tomadas com suficiente antecedência. Apesar de terem o apuramento garantido, os anfitriões participam nas eliminatórias. O Uganda estreia-se na quinta-feira diante da Tunísia, fora de casa. A Tanzânia recebe a Guiné-Bissau na sexta-feira e o Quénia defronta a Eritreia no sábado. Os três seleccionadores terão partidas oficiais para experimentar soluções e observar os jogadores antes da fase final.

Os resultados continuarão a contar para o apuramento dos adversários. A preparação dos países organizadores continua sob pressão. Patrice Motsepe, presidente da Confederação Africana de Futebol, reconheceu em Setembro a existência de dificuldades e insistiu no cumprimento dos prazos. Há instalações ainda por concluir e decisões logísticas que terão de ser tomadas antes de as selecções começarem a chegar à região para o torneio.

O arranque da qualificação evidencia duas exigências do futebol africano. Por um lado, as selecções disputam lugares numa fase final de 24 participantes. Por outro, as federações e os organizadores precisam de garantir estádios adequados para receber os jogos. A qualidade da competição dependerá também das condições oferecidas antes de as selecções entrarem em campo.

A qualificação para o CAN 2027 arranca com uma dificuldade que acompanhará várias selecções durante as primeiras jornadas. A transferência de partidas caseiras para outros países obriga as federações a reorganizar as viagens e coloca a falta de estádios aprovados entre os problemas mais visíveis do futebol continental.

Nos relvados, a corrida será especialmente apertada nos grupos do Quénia, da Tanzânia e do Uganda, porque apenas outra selecção de cada série poderá acompanhar os anfitriões à fase final. Angola, Moçambique, Cabo Verde e Guiné-Bissau também iniciam campanhas em que os primeiros resultados poderão ter consequências decisivas.

A competição chegará à África Oriental em Junho do próximo ano. Até lá, as selecções terão de assegurar o apuramento e as federações precisarão de oferecer condições de jogo compatíveis com uma prova que reúne países de todo o continente.