Uma equipa de investigadores criou um novo medicamento contra o mais agressivo parasita da malária, o Plasmodium falciparum que em 2022 causou quase 619.000 mortes em todo o mundo.

Designado MED6-189, o novo fármaco mostrou ser eficaz contra estirpes sensíveis e resistentes de P. falciparum in vitro, bem como em ratos modificados para terem sangue humano, segundo um comunicado da Universidade da Califórnia – Riverside.

O trabalho, liderado por cientistas da UC Riverside, UC Irvine e Yale School of Medicine, é divulgado esta semana na revista científica Science, num artigo intitulado A Potent Kalihinol Analogue Disrupts Apicoplast Function and Vesicular Trafficking in P. falciparum Malaria.

O composto MED6-189 funciona “danificando o apicoplasto, uma organela (estrutura envolvida por membrana) encontrada nas células de P. falciparum e interrompendo as vias de tráfego vesicular (entre organelas)”, sendo que esta acção dupla “impede que o patógeno desenvolva resistência”, tornando-o “um medicamento antimalárico altamente eficaz e promissor para liderar a luta contra a malária”.

“A interrupção do apicoplasto e do tráfego vesicular bloqueia o desenvolvimento do parasita e, assim, elimina a infecção de malária por P. falciparum em glóbulos vermelhos e no nosso modelo de rato”, disse Karine Le Roch, professora de biologia molecular, celular e de sistemas na UCR e autora sénior do artigo, citada no comunicado.

Adiantou que se descobriu que o MED6-189 também era potente contra outros parasitas da malária, “como o P. knowlesi e o P. cynomolgi“.

A mistura sintética MED6-189, baseada num composto extraído de esponjas marinhas, foi sintetizada no laboratório de Christopher Vanderwal, professor de química e ciências farmacêuticas na UC Irvine que assinalou que “muitos dos melhores agentes antimaláricos são produtos naturais ou derivados deles”.

Este é o caso da “artemisinina, inicialmente isolada da planta absinto doce eseus análogos” que “são extremamente importantes para o tratamento da malária”, sendo o novo fármaco “um parente próximo de uma classe diferente de produtos naturais”.

Quando o MED6-189 foi administrado a ratos infectados com P. falciparum, os investigadores verificaram que o fármaco livrou os roedores do parasita.

Em colaboração com Choukri Ben Mamoun, professor de medicina e patogénese microbiana na Escola de Medicina de Yale, a equipa também testou o composto contra o P. knowlesi, um parasita que infecta macacos, tendo descoberto que funcionou como se pretendia, limpando os glóbulos vermelhos do macaco contaminados pelo parasita.

“A equipa planeia continuar a optimizar o MED6-189 e a revalidar os mecanismos de acção do composto usando uma abordagem de biologia de sistemas”, segundo o comunicado.

Participaram na investigação, além de Le Roch, Vanderwal e Ben Mamoun, cientistas do Stowers Institute for Medical Research em Kansas City e da Universidade da Geórgia, nos Estados Unidos, bem como da empresa farmacêutica britânica GSK.

A malária, também conhecida como paludismo, é uma doença parasitária do sangue, provocada por um protozoário do género plasmodium. Este parasita é transmitido através da picada de um mosquito (do género Anopheles) infectado. África é a principal fonte mundial das infecções, sendo responsável por cerca de 95% das mortes a nível mundial e 94% dos casos até 2022.