O Iowa African Film Festival chega aos Estados Unidos da América num momento em que o cinema africano produz cada vez mais imagens de si próprio, mas continua dependente de circuitos externos para transformar muitas dessas obras em títulos com circulação internacional.

A primeira edição, realizada na Drake University, reúne 30 filmes finalistas escolhidos entre centenas de candidaturas de África e da diáspora. O interesse do festival não está apenas na quantidade de filmes nem na diversidade geográfica da programação.

Para um realizador africano, concluir uma obra raramente significa garantir o acesso às salas, aos distribuidores, aos financiadores, à crítica ou às plataformas capazes de levá-la a novos públicos. A dificuldade surge precisamente na passagem entre a criação concluída e a circulação efectiva.

É nesse espaço que o Iowa African Film Festival ganha significado. Quando uma história africana chega a um festival norte-americano, abre-se uma possibilidade de reconhecimento e uma disputa sobre a autoridade narrativa.

A questão consiste em saber se a internacionalização permitirá aos criadores conservar o controle das suas obras ou se acrescentará outra camada de intermediários entre África e as histórias que o continente produz e distribui.

Des Moines está longe dos grandes centros norte-americanos ligados ao cinema, à indústria cultural e aos festivais internacionais. Essa distância torna a escolha relevante porque leva o cinema africano para uma região onde as comunidades migrantes, as universidades, as igrejas, as associações e os pequenos negócios têm alterado, ao longo dos anos, a composição social do Região Centro-Oeste dos EUA.

A primeira edição do Iowa African Film Festival reúne 30 filmes finalistas escolhidos entre centenas de candidaturas. A programação inclui obras ligadas à Nigéria, ao Senegal, ao Malawi, à Tunísia, à África do Sul, ao Congo e a outros territórios africanos. Angola também está representada por trabalhos do realizador Jesualdo Muvuma, sem reduzir a relevância do festival à soma das nacionalidades presentes.

Os organizadores receberam cerca de 500 candidaturas nos primeiros cinco dias da convocatória. O número expõe uma realidade do cinema africano: existem muitos criadores à procura de espaços capazes de mostrar as suas obras, mas continuam a existir poucas estruturas com capacidade financeira, institucional e comercial para lhes garantir uma circulação prolongada depois da primeira exibição pública.

A escolha da Drake University tem ainda uma dimensão particular. Jack Chimbetete, director do festival e fundador da Africa Live Network, passou pelo Iowa através do Mandela Washington Fellowship, programa destinado a jovens dirigentes africanos. O regresso com um projecto cinematográfico mostra como uma relação académica pode transformar-se numa plataforma cultural com ambições mais duradouras.

O verdadeiro teste começará depois das sessões. Um festival pode aproximar públicos, criar contactos e abrir caminhos profissionais, mas também pode reproduzir antigas assimetrias se África aparecer apenas como matéria cultural enquanto o poder de seleccionar, financiar e distribuir as suas histórias continuar concentrado fora do continente.

Todos os festivais exercem poder através da selecção. Escolher um filme significa dar-lhe uma sala, um público, uma oportunidade de crítica, uma possibilidade de contacto e, por vezes, uma vida comercial. Deixar outro de fora significa obrigá-lo a procurar um caminho diferente num sector onde a visibilidade internacional continua desigual entre os países, as línguas e os realizadores.

As regras do Iowa African Film Festival procuram manter uma ligação directa aos próprios criadores africanos. A participação contempla obras realizadas, produzidas ou co-produzidas por cineastas de origem africana ou da diáspora e também filmes que abordem as culturas, as histórias ou as comunidades africanas.

Essa definição procura impedir que África seja um tema apropriado por quem observa o continente de fora. A questão, contudo, não termina na nacionalidade do realizador. Durante décadas, parte das imagens africanas que chegaram aos públicos internacionais foi escolhida, enquadrada e legitimada por instituições externas.

Os festivais dedicados ao cinema africano nasceram muitas vezes como resposta a essa ausência. O problema de criar espaços onde os realizadores pudessem apresentar histórias que não cabiam nas expectativas comerciais ou culturais dominantes permanece porque a internacionalização acrescentou intermediários.

Os programadores, os fundos de cinema, os agentes de vendas, os distribuidores e as plataformas digitais possuem capacidade para decidir que obras chegam aos públicos amplos. Essa escolha influencia a percepção externa de África e pode favorecer determinados temas enquanto outros permanecem invisíveis, mesmo quando traduzem experiências para as sociedades africanas.

Um festival de cinema africano será consequente quando não transformar a pluralidade numa colecção de imagens previsíveis sobre a guerra, a pobreza, a migração ou o sofrimento. África produz a comédia, a ficção científica, o romance, a vida quotidiana, a memória e as experiências urbanas. O direito de contar inclui o direito de escapar à imagem esperada no estrangeiro.

A dificuldade de produzir um filme africano não termina quando a montagem fica concluída. Faltam os custos da promoção, das legendas, das deslocações, das inscrições em festivais, das cópias de exibição e das negociações com distribuidores. Para realizadores independentes, esta etapa pode ser tão difícil como a produção porque exige dinheiro, tempo e contactos que raramente estão disponíveis.

O Iowa African Film Festival afirma que participantes poderão ter acesso a apoio financeiro, oportunidades de distribuição e participação futura na escolha de filmes. Se essas possibilidades produzirem resultados, o festival poderá ultrapassar o papel de mostra cultural. A diferença estará na capacidade de converter a atenção recebida durante alguns dias em relações capazes de continuar depois do encerramento.

O problema financeiro do sector africano é profundo. O cinema e o audiovisual em África movimentam milhares de milhões de dólares e empregam milhões de pessoas, mas continuam abaixo do potencial atribuído ao continente. A falta de salas, de sistemas de distribuição, de financiamento regular e de mercados integrados limita a capacidade de obras recuperarem os custos de produção.

As plataformas digitais abriram caminhos novos, mas não resolveram a desigualdade. Uma ligação à Internet permite chegar a espectadores que uma sala não alcançaria, porém não garante contractos, promoção ou receitas capazes de sustentar a carreira de realizadores.

A circulação concentra poder em empresas que podem alterar políticas, modelos de remuneração e critérios de visibilidade sem depender dos produtores africanos. É por isso que o financiamento deve ser lido com a propriedade. A regra pelo festival preserva os direitos dos realizadores fora da autorização para as sessões.

O princípio é que a internacionalização só fortalece o cinema africano quando amplia os públicos sem retirar aos criadores o controle das obras, das receitas e das decisões sobre a sua distribuição.

A diáspora ocupa um lugar central no Iowa African Film Festival porque aparece como criadora, público e intermediária cultural. As obras não partem apenas do continente. Algumas foram realizadas por africanos ou descendentes de africanos residentes nos EUA, no Reino Unido e nas Caraíbas onde a identidade se constrói entre a memória da origem e a experiência do lugar em que vivem.

O Estado não ocupa o centro histórico da cultura negra norte-americana, mas recebeu ao longo das décadas comunidades provenientes do Sudão, do Congo, do Togo e de outros países africanos. Para essas populações, encontrar imagens próximas das histórias num espaço público norte-americano pode representar uma forma de reconhecimento que ultrapassa a experiência cinematográfica.

A representação, contudo, não deve ser reduzida ao conforto de se reconhecer no ecrã. Uma comunidade da diáspora também pode funcionar como produtora, financiadora, crítica, programadora e distribuidora. O seu valor cresce quando deixa de ser apenas receptora de conteúdos e passa a participar nas estruturas que decidem como as obras circulam e que recursos regressam aos criadores africanos.

Ao longo de décadas, iniciativas semelhantes criaram arquivos, formaram públicos, aproximaram universidades dos cineastas e ajudaram obras africanas a encontrar uma vida fora dos circuitos tradicionais. O desafio do Iowa será construir uma estrutura semelhante sem copiar modelos que retirem aos africanos a autoridade sobre as escolhas.

A diáspora pode servir de ponte entre mercados, línguas e experiências. Essa ponte terá valor quando funcionar nos dois sentidos. As histórias de África podem chegar a públicos, mas os contactos, os recursos, os conhecimentos técnicos e as oportunidades precisam de regressar às redes africanas. Caso contrário, a circulação repetirá a trajectória em que o valor sai e pouco retorna.

A primeira edição de um festival vive inevitavelmente da expectativa. A segunda será julgada pelo que a primeira deixou. Para o Iowa African Film Festival, isso significa que as perguntas importantes começarão depois de Agosto: quantos realizadores conseguirão contractos, quantos filmes conquistaram mercados e quantas relações profissionais continuarão activas depois de terminarem as sessões em Des Moines.

Uma autorização temporária para exibição não equivale a uma transferência de propriedade e essa distinção protege os realizadores. O percurso posterior pode, contudo, envolver agentes, distribuidores, plataformas e contractos territoriais capazes de determinar onde o filme poderá ser mostrado, durante quanto tempo e qual parcela das receitas regressará efectivamente ao produtor africano.

A escolha futura dos filmes será outro indicador. Os organizadores admitem que participantes contribuam para a selecção das edições. Se essa promessa se transformar numa participação remunerada e diversa, o festival poderá deixar de ser um espaço que apresenta obras africanas e tornar-se um espaço onde africanos e membros da diáspora participam na decisão sobre aquilo que será apresentado.

Nenhuma iniciativa no Iowa poderá resolver as fragilidades estruturais do cinema em África. Um festival norte-americano não substitui as salas que faltam no continente, as escolas de cinema, os fundos públicos, os arquivos, os distribuidores locais ou as políticas culturais necessárias para sustentar uma indústria. Pode, porém, tornar-se um ponto útil numa rede mais ampla de circulação e financiamento.

A transformação importante seria alterar a direcção do poder. Durante tempo, os filmes africanos só ganharam reconhecimento depois de receberem uma validação externa. Um circuito equilibrado permitiria que o filme viajasse sem que o autor perdesse autoridade que os públicos estrangeiros conhecessem África e que parte do valor criado pela circulação ajudasse a financiar histórias.

O Iowa African Film Festival nasce com uma dimensão modesta, mas entra numa questão maior do que a sua primeira programação. O cinema africano já provou que possui criadores, histórias e públicos.

O problema em África continua a ser a existência de estruturas capazes de transformar essa produção em circulação duradoura sem retirar aos autores o controle económico e narrativo das próprias obras, nem condicionar a diversidade das histórias que conseguem chegar ao exterior.

Des Moines poderá conquistar um lugar útil nesse percurso se a visibilidade gerar contratos equilibrados, financiamentos, redes profissionais e participação africana nas decisões futuras. A diáspora pode desempenhar uma função nessa construção porque conhece simultaneamente a distância e a pertença.

O avanço acontecerá quando uma história africana puder atravessar o Atlântico sem entregar a outra pessoa o poder de decidir o seu significado e sem perder o vínculo económico com quem a criou.