O Lítio, o material do qual dependem veículos eléctricos, computadores portáteis, baterias, smartphones e uma longa lista de artigos que utilizamos diariamente, tornou-se fundamental nos tempos modernos e fazem parte da tão “aclamada” transição energética. Mas já alguém parou para pensar quem é que extrai este metal preciosos a que recorremos diariamente? Em África, são as crianças.

As crianças mineiras, descem vários metros por poços escuros e depois, utilizam machados para cortar as rochas, um trabalho perigoso e exaustivo. Em algumas minas mais antigas, rastejam por passagens estreitas e serpenteantes, enfiando-se entre paredes de lama instáveis antes de começarem a escavar.

Abdullahi Sabiu passou muitos anos destro destes poços, depois de ter começado a trabalhar nas minas quando tinha 20 anos.

“Sei que as actividades mineiras são perigosas e que existem desvantagens, mas todas as profissões têm as suas próprias desvantagens, incluindo a condução, e a morte é imprevisível”.

“Alguém pode estar a andar de mota e, um condutor, pode derrubá-lo e morrer”.

Explicou o mineiro de lítio do estado de Nassarawa, no centro-norte da Nigéria, Abdullahi Sabiu.

Nas minas mais recentes, o solo é primeiro aberto com dinamite, normalmente proveniente de contrabando, porque é necessária uma licença para manter o produto químico. Apesar de estarem conscientes dos perigos, muitos mineiros, como Abdullahi, continuam a explorar as minas. Para eles, trata-se mais de uma questão de sobrevivência.

“A razão pela qual entrei no negócio das minas foi para poder cuidar de mim, das minhas mulheres e dos meus filhos”.

“Ajuda-me a cuidar das minhas necessidades, não podemos esperar que o governo nos ajude”, afirma.

Talvez sem que ele e outros saibam, uma vez seleccionados, os minerais são colocados em sacos, iniciando a sua viagem desde a sua aldeia rural de Pasali, no Estado de Nassarawa, perto da capital federal Abuja, até ao mercado mundial de produtos eléctricos.

O trabalho alimenta um grupo de empresas chinesas que dominam a indústria extractiva pouco regulamentada na Nigéria e são frequentemente acusadas de exploração mineira ilegal e de exploração laboral.

As autoridades locais dizem que as crianças não são poupadas no negócio que está a envolver os mais pobres e vulneráveis. De acordo com um vendedor de lítio local, uma equipa de seis crianças pode encher até dez sacos de 25 kg por dia.

Duas dessas crianças, Zakaria Danladi, um rapaz de cinco anos, e Juliet, frequentaram a escola primária local antes dos seus caminhos divergirem sob o peso da pobreza, enquanto outras nem sequer foram à escola.

O mundo sombrio da extracção mineira artesanal ilegal na Nigéria prospera com base em redes escondidas de compradores e vendedores que operam com uma supervisão governamental mínima.

Aliyu Ibrahim, um comerciante de lítio em Nasarawa, possui minas não licenciadas e compra minério de lítio noutros locais ilegais, como os de Pasali. Tem consciência de que há crianças fora da escola a trabalhar nas suas minas e nas que o abastecem, mas tem uma justificação arrepiante, baseada numa dura realidade.

“Muitas das crianças são órfãs ou de famílias pobres, sem outros meios de sobrevivência”.

“Ou trabalham nas minas ou morrem à fome”, disse.

De acordo com os dados oficiais do gabinete de estatísticas da Nigéria, as crianças representam 51% dos pobres do país, a grande maioria das quais vive em zonas rurais.

Face a uma grave crise económica, o maior produtor de petróleo de África pretende agora reduzir a sua dependência das exportações de petróleo com minerais sólidos. No entanto, grande parte desta riqueza, incluindo o lítio, é desviada através de minas não licenciadas.

Minas como as que se encontram nas profundezas dos arbustos de Pasali, alimentando um comércio ilegal que custa à nação milhares de milhões de dólares e que gera insegurança, de acordo com uma investigação parlamentar realizada este ano. Nos últimos meses, registaram-se vários casos de detenções e processos judiciais por exploração mineira ilegal envolvendo cidadãos chineses.

O lítio, enquanto recurso fundamental na transição energética, carrega consigo um custo humano alarmante. A exploração mineira na Nigéria, especialmente em condições ilegais e precárias, reflecte o lado sombrio do progresso tecnológico, onde crianças e comunidades vulneráveis pagam o preço de um sistema económico que dá prioridade ao lucro em detrimento da dignidade humana.

Para que a transição energética seja verdadeiramente sustentável, é urgente enfrentar essas desigualdades, salvaguardando as crianças, arranjando soluções para a sua situação precária e forçar as empresas mineiras a implementarem práticas éticas na extracção dos recursos naturais.

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